Les polluants éternels (PFAS) dans nos emballages alimentaires

POP versus PFOS

Les polluants organiques persistants, ou simplement POP, sont des substances organiques qui persistent longtemps dans l'environnement. Les POP sont fabriqués pour être utilisés dans les pesticides, les solvants ou les produits chimiques industriels, ou sont générés comme sous-produits de certaines autres activités industrielles. Ils s'accumulent dans les organismes vivants et représentent, sous cette forme, un risque pour notre santé et l'environnement dans lequel nous vivons, car ils sont toxiques pour l'être humain et peuvent, à terme, entraîner notamment le cancer et le diabète.

Mais quel est le lien avec le PFOS ? Le PFOS (acide perfluorooctane sulfonique) est une substance chimique qui rend les produits non seulement hydrofuges, mais aussi oléofuges et anti-salissures. Pensez par exemple aux revêtements pour textiles, le cuir... De plus, le PFOS résiste aux températures élevées, et on le retrouve souvent, par exemple, dans le revêtement antiadhésif des poêles et casseroles.

Les descendants de la famille des POP sont notamment :

• les pesticides (par exemple le DDT, l'HCH, etc.) ;
• les substances chimiques industrielles (comme les polychlorobiphényles, largement utilisés dans le matériel électrique) ; ou
• les sous-produits non intentionnels générés lors de processus industriels, de dégradation ou de combustion (comme les dioxines, les PCB et les furanes).

Les POP sont une substance dangereuse, qui s'installe volontiers dans notre société et se propage comme une traînée de poudre. Les principaux vecteurs de transport des POP sont l'air, l'eau ou les espèces animales migratrices. Ils voyagent à l'échelle internationale et atteignent des endroits où ils n'ont jamais été produits ni utilisés. Il va de soi qu'aucune région ne peut s'attaquer seule à cette problématique. Entrez : la gestion internationale des risques.

Cette gestion des risques s'est traduite par un règlement européen sur les POP, né sous le nom de Règlement 2019/1021. Concrètement, cela signifie que la plupart de ces substances sont interdites en Europe, et que de fortes restrictions s'appliquent à celles qui restent autorisées.

Qu'en est-il des emballages alimentaires ?

Le règlement POP ne vise en principe pas particulièrement les matériaux d'emballage. Or, notre société étant de plus en plus attentive à la durabilité et à l'environnement, les clients des fabricants de matériaux d'emballage exigent de plus en plus de preuves que les emballages produits sont également conformes au règlement POP. Et cela est, comme la plupart des sujets liés à la sécurité alimentaire, complexe.

Le label « biodégradable » est souvent appliqué à certains emballages jetables, et est perçu par le consommateur comme « respectueux de l'environnement » et « durable ». Il s'avère que ce type d'emballages contient fréquemment des PFAS, malgré le fait qu'ils soient « biodégradables ».

Le problème se pose principalement pour les emballages alimentaires en papier, en carton et en fibres végétales pressées. Ces composants ne sont pas en soi hydrofuges ou oléofuges, et reçoivent donc un traitement pour acquérir ces propriétés. Et c'est souvent là que le bât blesse. Au moins un emballage alimentaire de ce type sur trois ne serait pas conforme au règlement POP. Et nous verrons de plus en plus ce type d'emballages, surtout maintenant que les plastiques à usage unique sont bannis en Europe depuis le 3 juillet 2021.

Depuis 2011, il existe un règlement pour les plastiques (10/2011), ce qui signifie en pratique : une liste des composants encore autorisés dans la production de matériaux d'emballage alimentaire en plastique. Les POP ne figurent pas sur la liste positive, les plastiques conformes au règlement 10/2011 sont donc en principe « sûrs ». Quelques nuances sont toutefois à apporter : la liste ne s'applique par exemple pas aux encres, colorants ou solvants. Il faut donc encore examiner si des POP y sont présents ou non. Un emballage plastique peut ainsi être « sûr », mais pas nécessairement le logo imprimé à l'encre, par exemple.

Qu'en est-il alors des alternatives comme le bambou, le maïs, le riz, etc. ? Ces dernières années, de nombreux fabricants de matériaux de contact alimentaire y ont trouvé leur compte. Ils produisent des matériaux en plastique associé à des fibres végétales. Que constate-t-on ? Depuis le 21 mai 2021 : interdits sur le marché européen. L'effet de ces produits sur notre santé n'a pas été suffisamment évalué par l'EFSA, ce qui fait qu'ils ne figurent pas sur la liste des produits autorisés. En résumé : les fibres végétales utilisées comme additif dans le plastique sont à proscrire. Il ne reste de marge que pour les produits entièrement fabriqués à partir de fibres végétales, comme des couverts imitation bois, fabriqués à 100 % en bambou par exemple.

Il est clair que les POP sont omniprésents et peuvent être qualifiés de danger insidieux. Sur le plan législatif, nous progressons : grâce au règlement européen 2019/1021, une réaction rapide est possible, mais les actions à mener restent un travail en cours (biodégradable n'est pas synonyme de sûr vis-à-vis des POP !). Il reste donc du travail avant de pouvoir à nouveau boire notre café dans un gobelet en carton sans inquiétude.

Vous avez encore des questions sur les POP et les sujets connexes ? N'hésitez pas à nous contacter. Nous serons ravis de vous aider !

Un peu de lecture complémentaire en rapport avec cet article :

• https://eur-lex.europa.eu/homepage.html
• http://www.ejustice.just.fgov.be/cgi_loi/change_lg.pl?language=nl&la=N&table_name=wet&cn=2008090947
• circulaire fcm bambou (afsca.be)
• https://www.efsa.europa.eu/en/news/pfas-food-efsa-assesses-risks-and-sets-tolerable-intake
• https://www.vlaanderen.be/pfas-vervuiling/pfos-en-pfas-waarom-zijn-ze-problematisch
• https://echa.europa.eu/nl/understanding-pops