« À consommer jusqu'au » ou « à consommer de préférence avant » ?

« À consommer jusqu'au » ou « à consommer de préférence avant » ?

Afin de garantir la qualité et la sécurité des denrées alimentaires, la date de durabilité a été instaurée. Elle doit indiquer clairement jusqu'à quand un produit peut être consommé. Dans la pratique, on utilise toutefois deux types de mentions, ce qui peut parfois prêter à confusion.

Les denrées alimentaires ne se conservent pas indéfiniment. Plusieurs processus biologiques provoquent, tôt ou tard, leur détérioration. Cela peut se produire de 4 manières différentes. À court ou long terme, des micro-organismes tels que des bactéries ou des moisissures se développent, à l'intérieur comme à la surface du produit. Des modifications enzymatiques peuvent également entraîner une détérioration : certaines protéines réagissent à l'oxygène et provoquent une décoloration ou un changement de goût. Une détérioration chimique peut aussi survenir, comme l'oxydation, à l'origine d'une odeur et d'un goût désagréables. Enfin, il existe également la détérioration physico-chimique, au cours de laquelle la structure du produit se dégrade.

Selon le type de denrée alimentaire, le traitement de conservation appliqué et le mode de conservation, la détérioration surviendra plus tôt ou plus tard, et la durée de conservation sera plus longue ou plus courte.

Les différents types de mentions

Sur les étiquettes des denrées alimentaires figurent deux types de mentions différentes : « à consommer jusqu'au » ou « à consommer de préférence avant ». Il existe bel et bien une différence entre ces deux mentions, une différence que tout le monde ne connaît pas. Cette méconnaissance peut engendrer un risque pour la santé et du gaspillage alimentaire.

À consommer jusqu'au

Les denrées alimentaires très périssables d'un point de vue microbiologique doivent obligatoirement porter la mention de la date limite de consommation. Celle-ci est exprimée par les termes suivants : « à consommer jusqu'au », « use by » ou « te gebruiken tot ». Les denrées de cette catégorie peuvent se détériorer rapidement et sont presque toujours conservées au frais. On peut citer comme exemples le poisson frais, la viande fraîche, la charcuterie ou les salades préparées.

Une fois la date limite de consommation dépassée, le producteur ne peut plus garantir la sécurité du produit. Pire encore, ces produits peuvent présenter un danger immédiat pour la santé peu après cette date.

À consommer de préférence avant

Les produits moins périssables tels que les céréales, les conserves, les surgelés, les épices, le café et le thé peuvent se conserver très longtemps. Au sein de l'Union européenne, ces produits doivent obligatoirement porter une date de durabilité minimale. Celle-ci est exprimée par les termes suivants : « à consommer de préférence avant », « best before » ou « ten minste houdbaar tot », ou encore « à consommer de préférence avant fin », « best before end » ou « ten minste houdbaar tot einde ». Le mode de conservation idéal du produit peut également y être mentionné, par exemple « à conserver au frais et au sec ».

Une fois la date de durabilité minimale dépassée, la consommation du produit ne met pas la santé en danger, à condition que celui-ci ait été correctement conservé et que l'emballage ne soit pas endommagé. Il se peut néanmoins que le produit perde un peu de son goût, de son odeur et de sa texture. La date de durabilité minimale correspond en quelque sorte à la date jusqu'à laquelle le producteur peut garantir la qualité.

Une date de durabilité est-elle obligatoire sur chaque emballage ?

Pour certains produits, il n'est pas obligatoire de mentionner une date de durabilité minimale. Les fruits et légumes vendus en vrac ne doivent pas porter de date de durabilité : il suffit de les observer ou de les sentir pour vérifier s'ils sont encore consommables. D'autres produits, comme le sucre, le sel et les boissons alcoolisées titrant plus de 10% d'alcool, se conservent pratiquement indéfiniment lorsqu'ils sont conservés dans un environnement sec. Là non plus, la mention d'une date de durabilité n'est pas obligatoire.

Comment la date de durabilité est-elle déterminée ?

Ce sont les producteurs eux-mêmes qui déterminent la durée de conservation de leurs produits, souvent sur la base de tests ou de simulations.

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